Cuando se habla de tragedias en el mar rápidamente viene a la mente el Titanic, pero no fue la peor ni mucho menos, éstas fueron en realidad varias catástrofes muy seguidas durante la evacuación de Prusia Oriental por los alemanes en la 2a Guerra Mundial, el hundimiento del Wilhelm Gustloff , fue la peor de todas.
El hundimiento del Wilhelm Gustloff
Este crucero de lujo alemán de 25.484 toneladas fue diseñado para albergar hasta 1.465 pasajeros y una tripulación de 400 personas. El Gustloff y su gemelo Robert Ley eran los primeros buques de turismo construidos expresamente para este fin. Durante el conflicto europeo, el buque había sido convertido en barco hospital de 500 camas y salio de la bahía de Danzig hacia Stettin.
En el puerto de Gotenhafen, más de 60 mil refugiados trataban de abordar las naves creándose un estado de caos y confusión. Mientras los oficiales trataban de contabilizar a los pasajeros, mucha gente abordaba desordenadamente burlando la guardia que se veía inerme para controlar a la multitud.
Multitud de niños deambulaban por doquier buscando a sus padres. Un nutrido grupo de auxiliares femeninas de la Kriegsmarine fueron acomodadas en lo que una vez fue la piscina del lujoso trasatlántico ubicada en la Cubierta-E. Todas eran jóvenes de entre 17 y 25 años.
Un día antes de zarpar, llegó un tren hospital a Gotenhafen llevando heridos que fueron subidos a bordo y acomodados en la llamada cubierta para tomar de sol donde años atrás, miles de turistas alemanes se broncearon navegando por las aguas del Mediterráneo. Todos los espacios del buque estaban abarrotados de gente. En cubierta se veían algunas ametralladoras antiaéreas instaladas para rechazar posibles ataques aéreos. Sólo dos tercios de los pasajeros llevaban chalecos salvavidas y ante el número de pasajeros era evidente que en caso de emergencia los botes salvavidas no podían albergar al resto.
El buque contaba con una tripulación de 173 hombres, y transportaba 918 oficiales y marineros, 373 mujeres del Cuerpo Femenino Auxiliar de la Kriegsmarine , 162 heridos y 4.424 refugiados. La lista oficial informó de un total de 6.050 personas, pero no cabe duda que muchos cientos más, de una manera u otra, lograron subir a bordo con la esperanza de escapar del Ejército Rojo. Las últimas investigaciones dicen que a bordo del Gustloff viajaban, 8.956 refugiados, 918 oficiales y marineros de la 2.Unterseeboot-Lehrdivision, 373 mujeres del Cuerpo Femenino Auxiliar de la Kriegsmarine , 173 auxiliares y 162 heridos graves sumando un total de 10.582 personas.
A las 21:08 del día 30 de enero de 1945, el Wilhelm Gustloff navegaba entre la Bahía de Danzig y la isla danesa Bornholm, casi a la altura de Stolpmunde en Pommerania, cuando fue descubierto por el submarino soviético S-13 comandado por Alexander Marinesko.
Marinesko disparó cuatro torpedos contra el Wilhelm Gustloff de los cuales tres hicieron blanco en el barco que escoró rápidamente a estribor recuperando la verticalidad poco después, pero finalmente volvió a escorar.
En menos de 50 minutos el Gustloff se hundió, llevándose hasta el fondo del Báltico a 9.343 hombres, mujeres y niños. 1.239 personas pudieron ser rescatadas con vida por buques alemanes que se encontraban en las cercanías en misiones de evacuación o escolta, el mar estaba cubierto de cadáveres con salvavidas.
Ninguna otra tragedia marítima ha sido tan grande por el número de víctimas. En 1955 fue estrenada la película alemana "Nacht fiel über Gotenhafen" que se basó en el hundimiento del Wilhelm Gustloff. De los muchos libros escritos sobre la tragedia Gustloff, el escrito por Heinz Schon, "SOS Wilhelm Gustloff - Die größte Schiffekatastrophe der Geschicte" es el considerado como el más preciso relato sobre el hundimiento del Wilhelm Gustloff.
Por el número de víctimas, el hundimiento del Wilhelm Gustloff fue el desastre marítimo registrado más grande de la historia, ademas de ser uno de los peores crímenes de la segunda guerra mundial.
